La leishmaniose sous la loupe
Le responsable
La leishmaniose est provoquée par un parasite du sang appelé «leishmania». Ce parasite se retrouve souvent dans le sang de petits mammifères tels que renards, rongeurs et même des chiens. Le parasite se transmet à l'homme par l'intermédiaire d'un petit insecte : le phlébotome.
La contamination
Le phlébotome est un insecte diptère dont la taille ne dépasse pas 2 à 3 millimètres. Il vit dans des endroits très ombragés, le long des rivières et dans les forêts... ce qui explique pourquoi les victimes de la leishmaniose se trouvent le plus souvent dans des régions reculées. Le phlébotome pique, surtout à la tombée de la nuit, et transmet ainsi le parasite à l'homme. Lessiver le linge en rivière au crépuscule est donc fortement déconseillé...
Les différentes variantes
Le parasite de la leishmaniose revêt plusieurs formes qui sont à l'origine d'une variante particulière de la maladie:
- La leishmaniose cutanée cause des ulcères chroniques qui font penser à la lèpre (d'où le nom de «lèpre des montagnes»). Les ulcères naissent aux endroits des piqûres, évoluent pendant plusieurs mois et laissent des cicatrices.
- Dans la leishmaniose muco-cutanée, les muqueuses du nez et de la gorge sont également atteintes. La forme muco-cutanée est souvent la conséquence d'une leishmaniose cutanée pas ou mal soignée. Elle sévit surtout sur le continent américain.
- La leishmaniose viscérale, ou kala-azar. C'est la variante la plus meurtrière. 90% des malades atteints de cette forme de leishmaniose meurent en moins de deux ans s'ils ne sont pas traités.
- La leishmaniose atypique provoque des nodules au visage. Ces nodules disparaissent au bout de quelques mois, voire plusieurs années. Ils ne laissent pas de cicatrices. On craint cependant que, dans ce cas, cette forme de leishmaniose devienne viscérale. Des études à ce propos sont en cours.
Les conséquences
Les conséquences de la contamination dépendent du type de leishmaniose dont le malade est atteint : nodules au visage, ulcères chroniques ou anémie pouvant conduire finalement à la mort.