La lèpre sous la loupe

Une mycobactérie

La lèpre est une maladie infectieuse causée par une mycobactérie, le Mycobacterium leprae ou bacille de Hansen (du nom du médecin norvégien qui la découvrit en 1873). On n'a pas réussi jusqu'ici à cultiver le M. leprae sur milieu artificiel, ce qui est un frein à l'étude de la maladie. On peut cependant le faire pousser par inoculation dans le coussinet plantaire de la souris, ou par inoculation au tatou à neuf bandes (Dacypus nevomecinctus), petit mammifère vivant dans le sud des Etats-Unis et au Mexique. à l'exception de ce dernier, chez qui elle est endémique, la lèpre semble une maladie exclusivement humaine. On a exceptionnellement noté sa présence chez l'un ou l'autre singe.
Le Mycobacterium leprae est un bacille acido-alcoolo-résistant de 1 à 8 µ de long sur 0,3 µ de large. Il apparaît sous forme de bâtonnets rouges après coloration classique de Ziehl-Neelsen. C'est un parasite intra-cellulaire obligé, infectant principalement les macrophages. Son temps de doublement est long : de 11 à 13 jours.

Contact direct

Bien que de nombreux aspects de l'épidémiologie de l'infection et de la maladie lépreuse restent mal connus, il semble bien que le microbe soit transmis par contact direct entre une personne malade et des personnes saines. La porte de sortie et la porte d'entrée seraient essentiellement respiratoires, mais on a décrit des cas de transmission transcutanée, en particulier à l'occasion de scarifications ou tatouages.
Seule une petite fraction des malades (les malades lépromateux ou multibacillaires) semble importante du point de vue de la transmission. Une fois la personne infectée, sa résistance à développer la maladie dépend de ses défenses naturelles, et en particulier de son immunité de type cellulaire. Selon le niveau de ses défenses vis-à-vis du M. leprae, la personne infectée va, soit ne jamais développer la maladie (cas le plus fréquent), ou éventuellement ne développer que l'une ou l'autre tache qui peut disparaître spontanément en quelques semaines, soit développer une forme clinique localisée (dite tuberculoïde ou paucibacillaire) ou généralisée (multibacillaire).

Signes caractéristiques

Le bacille attaque principalement la peau et les nerfs périphériques. C'est donc à ces niveaux que se manifestent les symptômes cliniques, après une période d'incubation généralement de plusieurs années.
Les signes caractéristiques de la lèpre, qui permettent son diagnostic dans les régions endémiques, sont les suivants :

• Des taches cutanées claires ou rougeâtres avec perte de sensibilité.
• Une atteinte des troncs nerveux périphériques, traduite par une hypertrophie et une perte de sensibilité.
• La présence de bacilles de lèpre dans les frottis de suc dermique.

Pour en savoir plus sur les conséquences.

Traitement

Le traitement de la lèpre est aujourd'hui bien standardisé. Il s'agit d'une polychimiothérapie à base de Rifampicine (1 fois toutes les 4 semaines) et de dapsone (tous les jours) pendant 6 mois pour la lèpre paucibacillaire. Pour la lèpre multibacillaire, le traitement est habituellement administré pour une période de 12 mois. Il est composé des deux mêmes produits, auxquels on adjoint de la clofazimine.